Oxford United　0-4　Preston North End （イングランド3部リーグ）
2000年2月2日　観客5,600人


2001年までオックスフォード・ユナイテッドのホームだった、マナー・パークの事務所入り口。

スコットランドへは行くものの生憎イングランド北部まで回る余裕はなかったので、せめてプレストンの試合でも見てみるかと、お昼近くにロンドンを発つ。

プレストンはイングランド・リーグの初代王者、同年ＦＡカップの覇者で、「無敵」と呼ばれた当時のプレストンに勝利を収めることは他のクラブにとって何よりの名誉だったという。今のマンチェスター・ユナイテッドのような存在だったのだろうか。

お昼にバスでロンドンを出てオックスフォードに着いたのが2時。試合開始は19：45である。観光をする気もなく、時間潰しに床屋に入ったが15分で散髪は終わった。

市街から5km程離れたオックスフォード・ユナイテッドのホームであるマナー・パークを目指し、歩く。マナー・パークの事務所でチケットを求めると、若い職員は聞き取り不能の発音で「ぷれしゅとんのファンだったら、アウェー側のしゅたんど入り口でお求めくだしゃい。」と教えてくれた。

無防備な敷地内をアウェー側に向うと、先は鉄冊で閉鎖されている。スタンドに清掃夫がいたので、チケットの事を訊くと、「表にでっかいクラブ・ショップがあっから、そこで買えばいいんだねか？」と言う。行ってみると「スタジアムでお求めください。」という事で、全くワケがわからなくなってきた。

雨も降り出したので近所の「ザ・ブリタニア」というパブに入ってサポーターを待ち構えることにした。

約2時間が経過した頃、どやどやと一団がやって来た。彼等はプレストンのサポーターで、3時間電車に乗って来たのだと言う。チケットの事を訊ねると、「持ってねえよ。そんなもの。回転木戸で金を払えばいい。」とブッキラボーな返事が返ってきた。

咄嗟にクラヴァン・コテージの回転木戸のテーブルに山積みの現金があったのを思い出した。余程の混雑が予想されない限り、当日の現金払いで充分間に合うということなのだった。

彼等は溶けたチーズをのせただけのチップス（粗末！）をあっと言う間に食い終わると、ガブガブとビールを飲み始めた。特にアウェー・ファン向けのパブではないようだが、結構な数のプレストン・サポーターが集まり、店は熱気を帯びてきた。プログラム売りや巡回の警官が顔を出し始め、キックオフは近い。


マナー・パークのバックスタンドは高さの異なる3つの屋根が付いていた。
元々は屋根無しテラスで、座席共々徐々に改築されていったと思われる。


外はシトシト雨が降り続いていた。濡れた暗い鋪道をプレストン軍団に紛れてゾロゾロと歩く。回転木戸では「椅子席は屋根付き14ポンド、ゴール裏テラスは12ポンドですが？」という事で小雨に気持ちは迷ったが、屋根無しテラスに陣取る事にした。

マナー・パークは観客収容数9,000人の小さなスタジアムで、ここだけ屋根が無い。真後ろからここのプレストン・ファンを野次る幼い声がした。振り向くと、オックスフォード・ファンの子供達が木によじ登り何やら叫んでいる。きっとこの程度の雨降りは気にならないのだろう。

淡々とした選手紹介のアナウンス、シトシト雨の向こうに場内のざわめきが聞こえる。100年以上昔は「無敵」と呼ばれたクラブが、2000年にはこの地味な舞台で3部の試合を戦う。

首位争いに加わっているプレストンに下位のオックスフォードは歯が立たない。ここはバックスタンドの屋根が低く、クリアされたボールがしょちゅう場外に飛び出すからボールボーイは大変だ。
彼等が戻って来る度に笑顔と拍手で迎える、余裕のプレストン・サポーターに対して、90分間「××××××・レフリー」と審判へのブーイングに終始していたオックスフォード・サポーターが哀れだった。

シトシト雨に全身ずぶ濡れ、体は冷え切って疲労困憊。クラブに余程の思い入れがないのなら、雨の日は屋根の下で観戦する方が絶対にいい。


古いスタジアムの標準的な便器なしトイレ。
壁に当り、上部パイプからの流水により白陶磁の溝を伝わっていく。

ハンドドライヤーの横には避妊具の自販機。パブでもお決まりである。